Imperi a contatto, imperi a confronto: la storia romana e la Cina antica

In modo sempre più insistente negli ultimi anni, gli studiosi di storia antica, in particolare di storia romana, si trovano a dialogare con un oggetto di studio lontano dalle loro competenze e, apparentemente, dai loro interessi, l'Impero cinese antico, in particolare nelle fasi che prendono il nome dalla dinastia Qin (221-206 a.C.) e dalla successiva dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.). Gli studi sui rapporti fra le civiltà classiche e la Cina antica hanno seguito tre filoni distinti: le relazioni diplomatiche e commerciali tra impero romano e impero cinese antico, due compagini statali sostanzialmente coeve, soprattutto lungo il percorso della Via della Seta, in una prospettiva di world history; la visione delle due civiltà che i testi letterari espressione dei due mondi hanno l’una dell’altra, in una prospettiva etnografica e storiografica; infine la comparazione delle strutture istituzionali di due imperi simili per estensione, numero di abitanti, sfide da affrontare, in una prospettiva che è appunto di storia comparativa. I primi due approcci, nelle loro premesse metodologiche e nelle loro applicazioni concrete, hanno ormai dietro di sé una lunga storia, che in questo contributo vengono richiamati rapidamente, mentre più recente, e forse foriera degli sviluppi più interessanti, è la prospettiva comparativa, sulla quale ci si sofferma nella seconda parte dell’articolo.