The Hook-Shaped Masthead in Late Antiquity and the Early Middle Ages

Iconography from the Late Roman period to at least the 12th century AD shows the use of a hook-shaped masthead on sailing vessels. Hook-shaped mastheads are shown not only on lateen-rigged but also on square-rigged vessels. Recent discoveries in archaeological contexts allow us to suggest that the shape was not necessary to keep the halyard as far forward of the mast as possible, to facilitate the movement of the yard while tacking, as supposed by some scholars. Rather, it facilitated the replacement of the masthead and protected the top of the mast. The oversizing of this element in iconography might suggest a symbolic meaning that should be investigated.

L'iconografia navale tra l'epoca tardo-romana e almeno il 12 secolo d.C. mostra un particolare tipo di calcese "a uncino" che componeva la testa d'albero delle imbarcazioni. Lo si trova non solo nelle imbarcazioni armate con vela latina, ma anche in quelle armate con vela quadra. Due recenti rinvenimenti archeologici permettono di ipotizzare che non si trattasse di un calcese funzionale a portare la drizza più avanti, per facilitare la manovra dell'antenna durante le virate, come ipotizzato da alcuni studiosi, ma per proteggere la testa d'albero e per sostituire facilmente questo importante elemento dell'attrezzatura in caso di usura o di rottura. Il calcese "a uncino" è spesso enfatizzato nell'iconografia, fatto che suggerisce un suo valore simbolico che dovrà essere indagato.