Mogli e vedove di condottieri in area padana fra Quattro e Cinquecento

Nel Cinquecento la presenza delle donne nella politica si manifestò spettacolarmente nelle reggenze, ruolo non destabilizzante perché ricoperto a nome dei sovrani/eredi maschi, come estensione delle funzioni e delle relazioni familiari al governo dello stato. Anche per questi casi, il giudizio sulle capacità di governo si è sovrapposto quello sulle individualità, sui vizi e debolezze, sulle virtù e meriti "femminili", e sulla conformità delle reggenti ai ruoli assegnati alle donne nella sfera domestica . In particolare, la formalizzazione del principio di sovranità ha comportato il suo parziale distacco dalla concretezza delle singole individualità delle dinastie regnanti, con esiti diversi per uomini e donne. Mentre l'autorità del re, trasfigurata dalle simbologie della sacralità del potere, si è separata dalla sua persona fisica, la legittimazione delle regine, come quella delle altre donne, è rimasta legata e circoscritta alla sfera naturale e alla specificità sessuale dei loro ruoli. Come la tutela dei figli veniva in genere riconosciuta alle vedove in garanzia degli interessi della discendenza agnatizia, anche alle regine-vedove erano attribuite le funzioni di governo per conto degli eredi, in considerazione del vincolo affettivo che intercorreva con essi; le reggenti, tuttavia, esercitarono un potere nel quale gli obiettivi politici potevano di fatto diventare prioritari rispetto al rapporto madre-figlio. La lezione di Machiavelli fu efficace anche per le donne: Caterina de' Medici agì contro la figlia Margherita; Caterina Sforza si dichiarò pronta a cedere i figli per mantenere il suo stato. Su scala minore, Giovanna Rasponi sacrificò le figlie femmine per garantire la continuità della successione maschile.