The Frog, the Toad, and the Womb: Childbirth and Pregnancy Votives, in Pregnancy and Childbirth. History, Medicine and Anthropology

This paper presents a synthesis of my recent researches inspired by hagiographic and iconographic sources. The perusal of some illustrated toad and frog representations will follow, keeping in mind that before Linnaeus the bufonidae and ranadae families were not clearly differentiated within the anuran amphibian order and even now the matter is under discussion among specialists. According to well-established scholarship, starting from Pre-history and all the way to modern times these animal symbols have been handing down a web-net of meanings concerning fertility and pregnancy, as well as the risks therein connected.

La ricerca è scaturita dalla lettura di una fonte agiografica risalente ai primi anni del VII secolo, che mi ha indotto a studiare alcune serie d’immagini e oggetti batracomorfi ossia figurazioni del rospo e della rana. È bene tenere presente fin da subito che, prima dell’introduzione del nuovo sistema tassonomico di Linneo (1758), le famiglie dei bufonidi e delle ranadae non venivano chiaramente distinte all’interno dell’ordine degli anfibi anuri, e invero ancor oggi gli zoologi ne discutono. Secondo una consolidata tradizione di studi eruditi, rane e rospi hanno potuto veicolare dal mondo antico (o addirittura dalla Preistoria) alla modernità una costellazione di significati inerenti al campo semantico della fecondità e della gravidanza, e dei connessi incidenti di percorso. Le cose sono invero assai più complesse: la natura interdisciplinare di queste riflessioni, ancorate all’antropologia medica e alla storia delle immagini, farà emergere i rischi e gli abusi del simbolismo iconico nel campo che mi è più familiare, quello della storia culturale.