La Social Networks Analysis (SNA) applicata alle comunità virtuali per l’apprendimento: analisi strutturale delle interazioni all’interno dei Web forum

In the Activity Theory approach, the online learning may be carried out through a variety of Web artefacts that mediate the relationship between the students, the object of the activity and the virtual community. One of the most widely-used Web artefacts utilised for creating virtual communities is the Web forum. The analysis of interaction and collaboration within these communities can be done by qualitative and quantitative analysis (for example, content analysis or numbers of «posted» messages), but also by considering relational data. In this paper, we present the potential of Social Network Analysis (SNA) to analyse the Web forum interactions realised within two virtual communities of students. This type of analysis offers many indications with graphical representations (sociograms) to describe and analyse the structure and the components of bonds and collaboration within a virtual community and to describe and analyse the influence of individual role and position on the interactions realised. The SNA seems to be an advantageous method both for research purposes and as a support for the tutor/moderator during the e-Learning process (monitoring critical events such as isolation, catalysing discussion and non-reciprocity interactions). In addition, we also present some practical and conceptual critical issues that the researcher and the tutor must consider in applying the SNA to virtual communities of learners.

Le attività di apprendimento e formazione in rete possono attuarsi tramite vari artefatti che mediano le relazioni fra lo studente, l’oggetto dell’attività e la comunità virtuale. Uno degli artefatti più utilizzati per creare delle comunità virtuali è il Web forum. L’analisi dell’interazione e della collaborazione all’interno dei queste comunità virtuali può essere effettuata tramite analisi qualitative e quantitative (ad es. analisi del contenuto e quantità dei messaggi “postati”), ma anche considerando i dati relazionali. In questo contributo, presentiamo le potenzialità della Social Network Analysis (SNA) per analizzare le interazioni via Web forum realizzate all’interno di due comunità virtuali di studenti. Questo tipo di analisi offre vari indici e rappresentazioni grafiche (sociogrammi) per descrivere ed analizzare la struttura e le componenti dei legami e della collaborazione all’interno di una comunità virtuale, nonché l’influenza di ruoli e posizioni individuali sulle interazioni realizzate. La SNA appare un interessante metodo sia per obiettivi di ricerca sia per supportare il tutor/moderatore durante l’intero processo di e-Learning (monitorare gli eventi critici come l’isolamento, la catalizzazione della discussione e la non-reciprocità delle interazioni). Tuttavia, restano alcuni aspetti critici, dal punto di vista pratico e concettuale, che il ricercatore e il tutor devono considerare nell’applicazione della SNA alle comunità virtuali di studenti.