L'articolo, con il fine di mettere a disposizione strumenti per orientare l'azione delle imprese cooperative, presenta e commenta i risultati di un'indagine nel territorio di Bologna che, movendo dalle specifiche e peculiari caratteristiche delle impresa cooperative coinvolte nei processi di esternalizzazione dei servizi pubblici locali, si sofferma sulla conoscenza e percezione del fenomeno cooperativo da parte di categorie particolarmente significative di decisori pubblici, oltre che sulla percezione di una differenza nell’economia cooperativa. Indagando atteggiamenti e aspettative verso le imprese cooperative, in particolare aderenti a Legacoop, vengono presentati alcuni suggerimenti emersi nel corso della ricerca per migliorare le relazioni tra imprese cooperative e destinatari dei loro prodotti e servizi. Infine, si consdierano le aree di esternalizzazione nelle quali la cooperazione è vissuta come partner privilegiato per le sue caratteristiche economiche e valoriali.