From Outsider to ‘Saint’: Digital Resistance in the Mangione Case

This article examines the Luigi Mangione phenomenon as a contemporary test case for classical labelling theory. Drawing on Howard S. Becker’s framework, it argues that the case reveals a shift from criminalization to sanctification, and more broadly from a process of deviance construction initiated institutionally to forms of symbolic resistance emerging from below. Rather than producing a stable and unidirectional stigma, the public construction of Mangione developed through a fragmented social reaction across mainstream news, social media, memes, street art, and commercial merchandise. Within this fragmented field, the article identifies three main mechanisms through which the deviant label was destabilized: sanctification, sexualization, and anti-capitalist recoding. Methodologically, the article is based on a qualitative multi-modal analysis of news articles, social media posts, memes, and visual artifacts collected between 4 December 2024 and 31 March 2025. It shows how, in important sectors of digital publics, Mangione was re-authored as saint, martyr, folk hero, sex object, and anti-corporate symbol. On this basis, the article proposes the concept of ‘inverted labelling’, referring to situations in which institutional actors such as legal authorities and mainstream media seek to fix deviance onto an individual subject, while networked publics partially redirect moral blame toward broader structures of power and systemic harm.

Questo articolo analizza il caso Luigi Mangione come banco di prova contemporaneo per la teoria classica dell’etichettamento. A partire dal quadro teorico di Howard S. Becker, si sostiene che il caso mostri un passaggio dalla criminalizzazione alla santificazione e, più in generale, da un processo di costruzione della devianza avviato istituzionalmente a forme di resistenza simbolica che emergono dal basso. Invece di produrre uno stigma stabile e unidirezionale, la costruzione pubblica di Mangione si è sviluppata attraverso una frammentazione della reazione sociale tra informazione mainstream, social media, meme, arte di strada e merchandising. All’interno di questo campo frammentato, l’articolo individua tre principali meccanismi attraverso cui l’etichetta deviante è stata ribaltata: santificazione, sessualizzazione e ricodifica anticapitalista. Dal punto di vista metodologico, l’articolo si basa su un’analisi qualitativa multimodale di articoli di giornale, post sui social media, meme e artefatti visivi raccolti tra il 4 dicembre 2024 e il 31 marzo 2025. L’analisi mostra come, in settori rilevanti dei pubblici digitali, Mangione sia stato ri-scritto come santo, martire, folk hero, oggetto sessuale e simbolo anticapitalistico. Su questa base, l’articolo propone il concetto di ‘etichetta al contrario’, con cui si indicano le situazioni in cui attori istituzionali, come le autorità giudiziarie e i media mainstream, cercano di fissare la devianza sul singolo soggetto, mentre i pubblici connessi ridirezionano parzialmente la condanna morale verso strutture più ampie di potere e di danno sistemico.