Haunting Images. Iconography from the Past in the Pseudo-Maqrizian Manual for Treasure Hunting

Images carved into caverns, painted upon stone, inscribed on the monuments of the Pharaohs, and preserved within the walls of churches and monasteries never were mere ornament for the medieval Arab treasure hunter. An image, if rightly deciphered, was believed to point at the very spot where an ancient treasure was buried. An image could proclaim the treasure’s presence by its very presence, or having the potential of being a talisman guarding hidden riches. This mode of reading the images of past – prehistoric, Pharaonic, or Coptic – in Islamic Egypt finds expression in the pseudo-Maqrīzīan handbook, Ḥall al-rumūz wa-fakk al-ṭalāsim wa-l-kunūz wa al-ḫafīyāt (The Interpretation of Symbols and the Uncovering of Talismans, Treasures and Hidden Things), a guide to Egytian treasure sites. Preserved in a single manuscript witness (MS Oxford, Bodleian Library, Huntington 532), the text unfolds a vast array of images: wild and domesticated beasts, human figures and mounted horsemen, spirits, and religious motifs. By presenting a critical edition and analysis of the sections devoted to the description of images in this pseudo-epigraphical work attributed to al-Maqrīzī, this study seeks to investigate the long afterlife of Egypt’s ancient art within the Arabo-Islamic medieval culture of treasure hunting.

Immagini scolpite nelle caverne, dipinte sulla pietra, inscritte sui monumenti dei Faraoni, e conservate entro le mura di chiese e monasteri non furono mai un mero ornamento per il cercatore di tesori arabo medievale. Un’immagine, se correttamente decifrata, si credeva indicasse il luogo stesso in cui un antico tesoro era sepolto. Un’immagine poteva proclamare la presenza del tesoro mediante la sua stessa presenza, oppure possedere il potenziale di essere un talismano che custodiva ricchezze nascoste. Questo modo di leggere le immagini del passato – preistorico, faraonico o copto – nell’Egitto islamico trova espressione nel manuale pseudo-maqrīziano, Ḥall al-rumūz wa-fakk al-ṭalāsim wa-l-kunūz wa al-ḫafīyāt (“L’interpretazione dei simboli e lo svelamento dei talismani, dei tesori e delle cose nascoste”), una guida ai siti di tesori egiziani. Conservato in un unico testimone manoscritto (MS Oxford, Bodleian Library, Huntington 532), il testo dispiega una vasta gamma di immagini: bestie selvatiche e domestiche, figure umane e cavalieri a cavallo, spiriti e motivi religiosi. Presentando un’edizione critica e un’analisi delle sezioni dedicate alla descrizione delle immagini in quest’opera pseudoepigrafica attribuita ad al-Maqrīzī, questo studio si propone di indagare la lunga sopravvivenza dell’arte antica dell’Egitto all’interno della cultura arabo-islamica medievale della ricerca dei tesori.