L’identité géographique de l’Europe : Mer et Montagne dans la Nouvelle Géographie universelle d’Élisée Reclus (1876-1894)

Les 19 tomes de la Nouvelle géographie universelle [dorénavant NGU] d’Élisée Reclus (1830-1905) ont un rôle méconnu mais important dans l’histoire de la géographie et dans l’histoire de la culture européenne, parce qu’ils sont le point d’arrivée du parcours dans lequel la science géographique se développe pendant le XIXe siècle , après les ouvrages de Carl Ritter, Alexandre de Humboldt et les Précis de Conrad Malte-Brun . Dans ses écrits théoriques Carl Ritter (1779-1859), dont Reclus a été élève à l’Université de Berlin, recommandait aux géographes l’étude des continents sur la surface du globe selon la dimension horizontale, dite géographique, autant que d’après celle verticale, dite physique. En comparant telle charpente au développement historique des peuples des différentes parties du globe, on peut envisager ses rapports avec l’histoire de l’humanité. La science géographique essaie donc à cette époque d’établir des principes généraux de corrélation entre des faits physiques et des faits humains.