Élisée Reclus lettres de prison et d’exil

Nous publions la première édition critique et commentée des échanges épistolaires entre Élisée Reclus (1830-1905), le célèbre géographe anarchiste, et Pierre-Jules Hetzel (1814¬1886), éditeur très connu pour avoir publié Victor Hugo et Jules Verne. Le caractère exceptionnel de ce recueil de documents réside à la fois dans la nature des conditions d'écriture et dans la forme de cette correspondance, qui se déroule pour sa plus grande part alors qu'Élisée Reclus est emprisonné, puis exilé en Suisse, en raison de sa participation à la Commune de Paris de 1871. Les contraintes de la distance et de l’exil obligent les correspondants à s’écrire. Nous suivons alors le travail d’un auteur et de son éditeur dans le marché éditorial de l’époque, à travers la longue fabrication de deux des ouvrages les plus connus d’Élisée Reclus : Histoire d’un ruisseau et Histoire d’une montagne. Les commentaires des deux protagonistes sur la situation politique nous donnent un aperçu original de l’histoire française au début de la Troisième République et nous font toucher du doigt ce qui sépare un Hetzel qui prêche l'oubli car « la haine n'a jamais rien édifié » d'un Reclus qui veut se souvenir car « la leçon d'histoire a été trop rude pour que nous n'ayons pas à cœur d'en profiter et d'en épargner de semblables à nos descendants ». Les lettres consacrées au travail matériel d’édition sont riches d’échanges scientifiques qui nous introduisent dans les débats sur la fonction pédagogique de la géographie et du paysage, à une époque où les livres de géographie font leur entrée dans les écoles publiques. Une partie de ces lettres est consacrée aux illustrations du Ruisseau et de la Montagne, dont est chargé le dessinateur de Jules Verne, Léon Benett (1839-1916), auquel les éditions A la frontière ont consacré leur dernière parution.