Ivory Production: Commerce, Culture and Power

Since the 19th century scholars have claimed the existence of a school of ivory craftsmanship in late antique Ravenna. Following such theories, with the settlement of the western court in Ravenna in 402 a school of ivory carving produced plaques and pyxides that were exported outside the western capital. Later, in the 6th century, artists with different provenance came to Ravenna and there created consular and religious diptychs. Scholars’ arguments were based upon iconographic and stylistic analyses, aimed at discovering the chronology and places of origin for a number of late antique ivories. Yet there is no evidence for the existence of an ivory atelier in Ravenna based on the lack of archaeological and textual support. With this in mind, the article questions old and unproved assumptions and, for the first time relying on real evidence, attempts to demonstrate that Ravenna could plausibly have been a location for production of ivory objects for its centrality in the politics and commercial routes of the late antique Mediterranean. Furthermore, by analyzing the imagery of some late antique ivory carvings in relation to the visual culture of late antique Ravenna, this contribution will put forward a few hypotheses about specific ivory artifacts that may have had a major role as expressions of the culture and religion of the people leaving in late antique Ravenna.

Fin dal XIX secolo gli studiosi hanno sostenuto l'esistenza di una scuola di artigianato che lavorasse l’avorio nella Ravenna tardoantica. Secondo tali teorie, con l'insediamento della corte occidentale a Ravenna attorno al 402, botteghe specializzate producevano valve e pissidi che venivano esportate al di fuori della capitale occidentale. Più tardi, nel VI secolo, artisti di diversa provenienza giunsero a Ravenna e lì commissionarono dittici consolari e a tema religioso. Tuttavia, le argomentazioni degli studiosi erano basate soltanto su analisi iconografiche e stilistiche, secondo uno spirito anacronistico erano votate ad assegnare un ruolo preminente ai centri rispetto alle periferie ed erano prive di qualsiasi appiglio a testimonianze testuali o archeologiche. Dopo quasi un secolo in cui, in modo assolutamente acritico, si continua ad affermare l’esistenza di una scuola di produzione dell’avorio a Ravenna, questo contributo discute l’argomento in modo inedito, alla luce delle più recenti scoperte archeologiche, di una ormai avanzata conoscenza sulle tecniche di lavorazione dell’avorio e inserendo tali ipotetiche botteghe specializzate in nel più ampio scenario delle produzioni e della circolazione di opere d’arte o manufatti all’interno del Mediterraneo tardoantico. In tale prospettiva, l’articolo mette in dubbio annosi assiomi e, per la prima volta basandosi su testimonianze concrete, dimostra che Ravenna fosse plausibilmente un luogo di produzione e di esportazione di oggetti in avorio, sfruttando la propria posizione geografica e la propria centralità nella politica e nelle rotte commerciali del Mediterraneo tardoantico. Inoltre, analizzando l'immaginario di alcuni avori tardoantichi che possono essere assegnati ad una manifattura ravennate, l’articolo avanza alcune nuove ipotesi: osservando quegli oggetti in relazione alla cultura visuale della Ravenna tardoantica, mostra come alcuni elementi avrebbero potuto avuto un ruolo importante come espressione dell’ambiente culturale e religioso delle élites di Ravenna tardoantica.