Cartografia del cuore (o) dell’Africa. Un percorso nella letteratura francese e belga (1875-1939)

In Heart of Darkness di Conrad, Marlow narratore riassume in modo molto sintetico ma assolutamente pertinente un percorso in tre fasi che trova un riscontro molto preciso nella storia della letteratura e dell’immaginario condiviso. Possiamo riassumerlo così: in una prima fase, grosso modo fino al Congresso di Berlino (1884-85), il cuore dell’Africa è per lo più inesplorato e sconosciuto, in particolare il bacino del fiume Congo. Questo spazio «vuoto» per i geografi diventa il luogo ideale nel quale l’immaginazione può riporre «sogni di gloria» di ogni tipo – ad esempio, in campo letterario, avventure straordinarie e senza limiti di verosimiglianza. Una volta avviate l’esplorazione e la conquista, si assiste ad un vero e proprio tentativo di cartografia, anche letteraria, di questo spazio. Gli esploratori ma anche gli scrittori (in questo contesto le categorie si sovrappongono spesso) cercano di «dire» questo luogo per contribuire a farlo esistere anche a livello simbolico – operazione giustificata anche dalla necessità politica di rendere partecipe un popolo spesso indifferente, se non ostile, alle imprese coloniali. Ma già all’inizio del Novecento, e in modo ancor più marcato dopo la prima guerra mondiale, le tenebre evocate da Marlow si affrettano a ripopolare quel luogo, quasi ci fosse il bisogno di mantenere uno spazio disponibile alla fantasia o meglio, come già in Conrad, per la messa in scena di esplorazioni e indagini di altro tipo, più intimistico-psicologiche. Lo scenario del cuore tenebroso dell’Africa rimane, ma l’esplorazione riguarda ora le tenebre che l’uomo porta dentro di sé, e quindi non tanto il cuore delle tenebre quanto le tenebre del cuore, per non dire della psiche - poiché nei primi decenni del Novecento le teorie freudiane si diffondono, come è noto, «incontrando» in modo assai originale la letteratura d’esplorazione in Africa. Il corpus analizzato è rappresentato da opere francesi e belghe (in lingua francese) pubblicate tra il 1875 – inizio della cosiddetta «età degli imperi» secondo Eric Hobsbawm – e l’inizio della seconda guerra mondiale.