“Gone to Texas: Tropes of American Violence in Preacher”

The essay focuses on how the themes and motifs related to the culture of US violence are rendered in Garth Ennis and Steve Dillon’s Preacher—as well as in its tv series adaptation of the same name. I will examine how some characters in particular, namely Jesse Custer and the Saint of Killers, embody the primary features of the culture of violence and vengeance that still permeates America through the recurring myths of the Old South and the Old West. The quintessential “southern boy” from East Texas, Jesse Custer is the preacher who undertakes a quite uncommon “errand into the wilderness” to find God and make him answer for His faults towards human race, while at the same time tries to free himself from a burdening past, made of Old Southern constrictions and cruelties. By contrast, the Saint of Killers embodies the symbolic landscape of the Old West that Custer must and eventually manages to go through in order to fulfill his peculiar quest. The Saint is a creature halfway between an undead phantom and a cyborg-like killing machine, emptied by any human feature and driven only by vengeance and hate; he epitomizes the desolation and rage of the American frontier and the haunting, unresolved past of the Civil War, which collide with Jesse’s ultimately Puritan millennialist beliefs and his romanticized view of the West. Indeed, both the Old South and the Old West represented not so much the chivalric landscapes of the New World, but were rather the manifestation of both a haunting past and a lawless wilderness in which violence was so common as it was often purposeless. In Preacher, the horror/splatter rendition of these landscapes creates a satirical depiction of US culture which allows the opportunity to look at the romanticized (hi)stories of US national identity from an ex-centric perspective, only apparently belonging to the realm of the unreal. On the contrary, the supernatural element functions as a tool for, quite literally, exhume the unpleasant truths looming over these tropes, providing a revision of classic American myths which is as irreverent and desecrating as it is insightful, perhaps unexpectedly, realistic.

Il saggio è incentrato sui temi e motivi ricorrenti connessi alla cultura della violenza negli USA e sulla loro interpretazione in Preacher di Garth Ennis e Steve Dillon (nonché nell’omonimo adattamento televisivo). Il saggio esamina il modo in cui alcuni personaggi in particolare, ossia Jesse Custer e il Santo degli Assassini, rappresentino i caratteri fondanti della cultura della violenza e della vendetta che ancora pervade l’America attraverso i miti dell’Old South e dell’Old West. Prototipo del “ragazzo del Sud” dell’East Texas, Jesse Custer è il predicatore che si imbarca in una “errand into the wilderness” piuttosto atipica, con l’obiettivo di cercare Dio e costringerlo a rispondere delle sue mancanze nei confronti dell’umanità, e che contemporaneamente cerca di liberarsi del passato opprimente del Sud, fatto di costrizioni ed efferatezze di ogni genere. Diversamente, il Santo degli Assassini incarna il territorio simbolico che Custer è costretto ad attraversare per portare a termine la propria missione. Il Santo è una creatura a metà tra uno spettro non-morto e un androide assassino, svuotata da qualsiasi traccia di umanità e animato solo vendetta e odio. Il Santo rappresenta la desolazione e la furia della frontiera americana e il passato irrisolto della Guerra Civile, elementi questi che vanno a collidere con la fede di stampo Puritano-millenialista di Custer e con la sua visione romantica del West. Invero, invece di rappresentare l’ambiente cavalleresco del Nuovo Mondo, sia l’Old South che l’Old West costituivano la manifestazione sia di un passato opprimente che di una wilderness senza legge in cui la violenza era tanto frequente quanto insensata. Preacher offre un’interpretazione horror/splatter di questi paesaggi culturali, creando così un ritratto satirico degli Stati Uniti tramite il quale osservare le narrazioni idealizzate dell’identità nazionale americana da un punto di vista eccentrico, solo apparentemente appartenente alla dimensione del fantastico. Al contrario, gli elementi soprannaturali agiscono qui come strumenti per “riesumare”, letteralmente, le verità scomode che aleggiano su questi motivi ricorrenti. Il risultato è una raffigurazione in chiave revisionista dei miti americani più classici che risulta essere tanto irriverente e dissacrante quanto profonda e, forse inaspettatamente, realistica.